远处传来甲士搜捕的呼喝，赵三郎盯着胡商腰间镶满红宝石的弯刀，突然想起老狱卒说过的话：在这鬼地方，活人比矿石贱。
但他没说的是，矿石终究要熔铸成兵器，而握刀的手可以改变贱命。
当蒙衍的属吏终于射杀已无力维系飞剑旋斩的李崇泰，举着连弩冲进巷道之际，只看到了岩壁上用血画的古怪符号——这是河西马帮用于标记“可交易货物”的暗语。
……
山间罡风卷起蒙衍玄色大氅的貂毛镶边，他抬手示意随从将王胥拖至观役台。远处矿洞传来骚动声被刻意忽略——这位巡察尉显然早有布局，三队重甲锐士早已扼守各处要道。
“丁零人的实力终究有限，纵然跟斯基泰王国、楚境贵族合作，仍把控不了这么漫长的商道，理应寻求真正的强援……”
“月氏臣服我大秦已有数十年，尔等却依旧不愿改换靠山，这让圣上与皇后娘娘很不满意！”
郑立人袖口跃出了数条尖牙利齿的真元鲸鲨，看似仅有五六寸长短，散发出的气息却仿佛要吞天噬地，惊得老萨满眼眶中的猫眼石骤然收缩成竖瞳状，被迫调动起了本命物的力量：
“阁下莫非忘了，三年前高阙塞的驼队是如何覆灭的？自楼兰至巴克特里亚的商道，大秦要七成抽分……每月三万丁壮经金山线输送，朝廷可按市价八折收购，月氏以西的货源地，须扩至条枝海西。”
丁零萨满袖中骨笛发出尖啸，十二头白驼应声屈膝。他取下颈间狼髀骨抛向空中，骨片幻化出色泽各异沙粒组成的全息地图，勾勒出了从尼罗河三角洲延伸至阿尔泰山口的漫长商道：
“每月三万，尊使是在说笑？哪里会有这么多的战俘？便是把黑海沿岸的希腊城邦全数攻破，只怕也凑不出这个数。”
郑立人冷笑：“如果达不到三万，那就拿最廉价的僬侥奴凑数，否则不予交易，或者，得往下压一压价……比方说，只交易了两万人，单价就降至原先的三分之二，一万人，就降至三分之一……”
“这是要我方以数目为先？不再有严格的质量要求？可三万这个数，甚至超过了某些小国的人口总数，若是持续下去，简直可以掏空一方强大王朝的根基——如果真能买卖得到的话。”
支迦罗耳垂的金环亮起圣洁的光芒，心中暗暗思索，明晓大秦王朝的工造技艺远在西方之上，自是无需寻常的高附加值奴隶。
可这样的话，跟直接联络塞琉古、斯泰基各国相比，丁零人的货源渠道便没了优势。
毕竟，把刚入手尚存反抗之心的战俘驯化，并设法包装成多才多艺的模样，才是丁零王庭这些年积攒财货的拿手本领。
他太清楚这个数字背后的凶险——三万人足够抽干三个中型绿洲的壮丁，更遑论要月复一月地持续供应。毫无疑问，对方正在用文字游戏撬动整个奴隶贸易的定价体系。
郑立人指尖游弋的鲸鲨忽然暴涨至十丈，将半幅沙盘地图撕得粉碎，矿场飘落的雪花在鲸齿间凝成冰棱。碎沙凝成数十柄灰色短剑悬于丁零萨满眉心，剑身流转的阴冥篆文明灭如星斗：
“不是数目为先，是只要数目。”
“自北海冰原至红海之滨，从极西僬侥到南蛮象郡，凡双足行走之物皆可充数——瘸者可为鼓风炉添柴，瞽者能替织室绕线，纵是垂死病奴，扔进丹炉还能炼出二两精血。”
夸张的数目要求与激进的压价方式，表面上是为了极限地追求利益，属于谈判时的心理战术，可实际上怀有什么心思，却是难说了。
老萨满眼眶中的猫眼石裂开蛛网状细纹，脖颈狼髀骨发出不堪重负的吱嘎声。十二头白驼突然人立而起，驼峰间腾起苍青色火焰，在雪地上烧灼出玄奥的塞种符文。
“每月三万……”他重复了一遍，舌尖在齿列间缓慢刮过这个数字，仿佛在咀嚼某种带血的生肉。
而后，萨满枯槁的手指插入自己胸腔，掏出血淋淋的髌骨掷于沙盘，这是建立本命精血契约的古奥秘法：“也不是不可以，但需大秦开放云中郡的玄铁贸易，另赐工造司冶炼图谱百卷。”
郑立人摇了摇头：“玄铁贸易需经少府监廷议，但若丁零能献上喀喇昆仑的冰魄矿脉，另加漠北十三处暗驿的通行符节……”
……
矿洞深处的暗渠入口，赵三郎的青铜弩机终究未能卡住精铁齿轮。
安摩柯的弯刀斩断他脚镣时，残余的刀芒竟在岩壁崩出丈许宽的裂口——这原是李崇泰私挖的密道，里面堆满刻着“义渠镇监制”的制式弩机。
“看来秦吏比我们更需要反叛者。”胡商拾起弩机端详，其望山处竟有西域工匠私底下改进的刻度线，“本该在陇西军械库屯着的装备，足够武装半个斯基泰骑兵团。”
赵三郎抓起沾血的岩片，在密道刻下秦篆警告。这个曾被黥面的私铸犯突然清醒：逃往波斯固然能活命，但妻儿仍在河东郡的官奴籍。
可当他转身冲向警报铜钲时，安摩柯的弯刀已轻巧地刺穿其肩胛骨，止住了对方的动作。
“你以为蒙衍真在乎矿奴暴动？”胡商安摩柯拽出染血的刀锋，露出腰间闪烁的玄鸟纹银牌，脸上泛起意味深长的微笑：“从你捡到弩机那刻起，就是郑大人选定的‘火种’。”
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